В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного ранее масштаба. Кордицепс, гриб, прежде паразитировавший исключительно на насекомых, мутировал, найдя себе нового носителя – человека. Заражение происходит стремительно, гриб полностью подчиняет себе волю инфицированного, трансформируя его тело и разум, превращая в агрессивное существо, движимое лишь инстинктом распространения инфекции. Цивилизация рухнула за считанные недели, города погрузились в хаос, а выжившие были вынуждены укрыться в изолированных карантинных зонах под жёстким контролем военных или скитаться по опустошённым землям, где опасность подстерегает не только в виде заражённых, но и со стороны других людей, отчаявшихся и ожесточённых. В самый первый день этого апокалипсиса обычный строитель Джоэл переживает личную трагедию, теряя самое дорогое, что навсегда оставляет в его душе незаживающую рану и превращает выживание в единственную цель существования. Два десятилетия спустя Джоэл существует в суровых реалиях Бостонской карантинной зоны, территории, жёстко контролируемой Федеральным агентством по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это постоянная борьба за ресурсы, подчинение диктатуре военных и попытки сохранить остатки человечности в мире, где её почти не осталось. Вместе со своей спутницей Тэсс он пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, ключ к свободе и возможности отправиться на поиски пропавшего брата. Их планы резко меняются, когда судьба сводит их с Марлин, лидером местного сопротивления, получившей ранение. В обмен на столь необходимый транспорт и аккумулятор Джоэл и Тэсс получают, казалось бы, простое задание – сопроводить и доставить за пределы карантинной зоны четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Её должны встретить соратники Марлин, готовые забрать её. Однако это поручение быстро оказывается не таким простым, как представлялось изначально. Элли – не обычный ребёнок, она своенравна, остра на язык и хранит в себе тайну, которая может быть ключом ко всему, что произошло с человечеством. Путешествие через опасные, опустошённые земли, где каждый шаг может стать последним, превращается не только в физическое испытание на прочность, но и в глубокое эмоциональное путешествие для Джоэла, вынужденного вновь открыть себя для связи с другим человеком, защищая ту, кто невольно становится для него смыслом в мире, лишённом всякого смысла.